Η διαφορά μεταξύ καγιάκ και κανό είναι η καθιστή θέση του κουπί και ο αριθμός των λεπίδων στη σανίδα κουπί.Το καγιάκ είναι ένα σκάφος τύπου κανό χαμηλών νερών στο οποίο ο κωπηλάτης κάθεται κοιτώντας προς τα εμπρός με τα πόδια προς τα εμπρός, χρησιμοποιώντας τα κουπιά για να τραβήξει την άλλη πλευρά προς τα εμπρός ή προς τα πίσω και στη συνέχεια να περιστρέφεται.Τα περισσότερα καγιάκ έχουν κλειστό κατάστρωμα, αν και τα sit-up και τα φουσκωτά καγιάκ κερδίζουν επίσης δημοτικότητα
Τα καγιάκ μπορούν επίσης να ταξινομηθούν ανάλογα με το σχεδιασμό και τα υλικά κατασκευής τους.Κάθε σχέδιο έχει τα δικά του συγκεκριμένα πλεονεκτήματα, όπως απόδοση, ευελιξία, σταθερότητα και στυλ κωπηλασίας.Τα καγιάκ μπορούν να κατασκευαστούν από μέταλλο, υαλοβάμβακα, ξύλο, πλαστικό, ύφασμα και φουσκωτά υφάσματα όπως PVC ή καουτσούκ, τα οποία είναι πιο ακριβά αυτές τις μέρες, αλλά από ελαφρύ φτερό από ανθρακονήματα.Κάθε υλικό έχει επίσης τα δικά του συγκεκριμένα πλεονεκτήματα, όπως αντοχή, ανθεκτικότητα, φορητότητα, ευελιξία, αντοχή στην υπεριώδη ακτινοβολία και απαιτήσεις αποθήκευσης.Για παράδειγμα, τα ξύλινα καγιάκ μπορούν να κατασκευαστούν από κιτ ή να κατασκευαστούν με το χέρι.Οι βελονιές και οι κόλλες, τα καγιάκ από κόντρα πλακέ μπορεί να είναι πιο ελαφριά από οποιοδήποτε άλλο υλικό, εκτός από το πλαίσιο που κολλάει στο δέρμα.Τα φουσκωτά καγιάκ κατασκευασμένα από ελαφριά υφάσματα ξεφουσκώνουν, μεταφέρονται και αποθηκεύονται εύκολα και θεωρούνται σημαντικά πιο σκληρά και ανθεκτικά από ορισμένα σκάφη με σκληρή επιφάνεια.